LAKELAND — Los residentes y visitantes de Lakeland podrán dar una vuelta en los carritos de golf del centro este fin de semana sin tener que buscar a tientas sus teléfonos.
Citrus Connection, la agencia de transporte público de Polk, votó el miércoles para hacer que los viajes en el sistema de microtránsito del centro, denominado The Squeeze, estén disponibles de forma gratuita a partir del viernes. El servicio opera los viernes y sábados de 16 a 23 horas.
“El tráfico de compresión es extremadamente alto”, dijo Tom Phillips, director ejecutivo de Citrus Connection. “Se está convirtiendo rápidamente en una de nuestras rutas más populares fuera de la Línea Dorada y el Corredor Médico”.
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El circulador del centro, equipado con carritos de golf para ocho pasajeros, se lanzó como parte de un programa piloto de un año de duración en noviembre. Su objetivo era atraer nuevos pasajeros al transporte público, ampliando la definición de transporte público más allá de los grandes autobuses que atraviesan la ciudad.
El Squeeze tiene un promedio de 150 a 250 pasajeros por noche, según Phillips, con muchos pasajeros regulares del vecindario de Lake Morton. Este logro no se suma a la caja de tarifas.
“Hay una barrera de acceso con las tarifas, y algunas personas no viajan porque están preocupadas por las tarifas”, dijo Phillips a la junta.
Citrus Connection pedía a los pasajeros que pagaran $2 por viaje ilimitado por día, o $3 por semana para viajar en The Squeeze. Un pase mensual cuesta $9.
A pesar del bajo costo de un boleto, la agencia tuvo dificultades para cobrar las tarifas. Los ingresos mensuales del servicio oscilaron entre $22 en diciembre de 2021 y un máximo de $181 en enero. Las ventas más altas de $1,400 en octubre fueron compras al por mayor de fichas de madera por parte de los hoteles del área para dar a los huéspedes un viaje gratis, dijo Phillips.
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Los ingresos totales de las tarifas de menos de $3,000 cubren solo una fracción del costo anual estimado de $382,000 del servicio para el año fiscal 2023.
Phillips dijo que el problema del cobro de tarifas se debió a que los miembros de la comunidad tenían problemas para descargar la aplicación.
“Queremos que la gente use The Squeeze. Tomó todo el viaje descubrir cómo descargar la aplicación”, dijo.
La junta de la agencia de transporte dejará de cobrar tarifa por el servicio. En su lugar, buscará compensar parte del gasto vendiendo publicidad envolvente de carritos de golf a empresas locales. Philips dio “Siga ese tranvía hasta Harry’s” y citó a Harry’s Seafood Bar & Grille como un anunciante potencial.
“La cantidad de dinero que podemos ganar en ingresos publicitarios con un modelo probado puede empequeñecer las cifras que vemos en las tarifas”, dijo Phillips.
Citrus Connection también reforzará el servicio de The Squeeze al asociarse con la Autoridad de Desarrollo del Centro de Lakeland para brindar transporte público en las noches de eventos especiales en el centro.
El fin de semana pasado, The Squeeze trabajó horas extras para ayudar a los visitantes a llegar al festival anual de arte Mayfaire-by-the-Lake. Phillips dijo que la agencia usará los carritos de golf en los siguientes eventos:
- los sábados en los 48 mercados de agricultores del centro que se celebran cada año,
- Los 12 encuentros de camiones de comida que se realizan el tercer jueves de cada mes.
- Y 17 días de eventos adicionales
“Es un aumento significativo de lo que estamos haciendo ahora”, dijo Phillips.
La LDDA revisará una lista de 34 eventos que organiza en el centro de la ciudad cada año y los clasificará, en parte según la asistencia esperada, para ayudar a determinar los 17 días que operará The Squeeze.
El comisionado del condado de Polk, George Lindsey, preguntó si se usarían carritos de golf para conducir hacia y desde estacionamientos específicos para eventos especiales o transporte público. Phillips dijo que The Squeeze operaría lo más cerca posible de su ruta regular con modificaciones menores para los cierres de carreteras si fuera necesario.
“Es transporte público, queremos brindar acceso público a un evento”, dijo. “Si se necesitan lanzaderas de estacionamiento, esa es responsabilidad del anfitrión”.
El punto final de la ruta circular Squeeze está en el Centro de Financiamiento RP, 701 W. Lime Street. Va hacia el este a través del centro antes de rodear Mirror Lake. Luego, los carritos de golf se dirigen hacia el sur por Tennessee Avenue hasta el extremo sur del lago Morton, donde hay paradas en Palmetto Street, Ingraham Avenue, Frank Lloyd Wright Way y Success Avenue antes de regresar al centro de la ciudad.
The Squeeze se convertirá en el primer transporte público gratuito de la ciudad desde el Downtown Streetcar, que funcionó desde 1999 hasta septiembre de 2007. Phillips dijo que no espera que los carritos de golf se vuelvan más atractivos para la población sin hogar de la ciudad ahora que son gratuitos.
Los residentes de larga data de Lakeland recordarán que la población sin hogar se convirtió en un problema con el carro, ya que el espacio completamente cerrado y con aire acondicionado se convirtió en un refugio sobre ruedas. Philips dijo que los carritos de golf no están cerrados ni protegidos de los elementos, por lo que no anticipa los mismos problemas.
La comisionada de Lakeland, Sara Roberts McCarley, quien preside la junta de Citrus Connection, pidió al personal de la agencia de tránsito que supervise los posibles problemas de señalización ahora que el servicio es gratuito. Los lugares estarán disponibles por orden de llegada.
“No me gustaría ver una pelea a altas horas de la noche sobre quién paró primero”, dijo McCarley.
La ciudad de Winter Haven ha entablado conversaciones con Citrus Connection sobre el desarrollo de un servicio similar a The Squeeze para el centro de la ciudad, dijo Phillips. La ciudad quiere brindarles a los turistas de Legoland y los hoteles cercanos una manera fácil de llegar al centro de la ciudad para disfrutar de comida, restaurantes y eventos especiales.
Phillips dijo que su personal se está reuniendo con las partes interesadas de la comunidad para evaluar sus necesidades y presentar una propuesta para una ruta de microtránsito de Winter Haven en la próxima reunión de la comisión de la ciudad el 23 de mayo.
Se puede comunicar con Sara-Megan Walsh en swalsh@theledger.com o en el 863-802-7545. Siga en Twitter @SaraWalshFl.