INDIANAPOLIS — Un niño alto y delgado de California, un guardia que podía apagar las luces en una cancha de baloncesto estaba en el radar de Donnie Walsh.
Pero para ser claros, y le duele a Walsh decirlo 35 años después, ese chico, Reggie Miller, no fue su primera opción.
El jugador que Walsh pensó que podría marcar la mayor diferencia para los Indiana Pacers en el draft de la NBA de 1987 era un base de 6 pies 1 llamado Kevin Johnson.
Johnson fue una estrella en la Universidad de California, Berkeley. Terminó su carrera universitaria como el líder de todos los tiempos de la escuela en asistencias, robos y goles, y era el tipo que Walsh quería para la selección número 11 del equipo.
Antes del draft, los Pacers necesitaban un armador, dijo Walsh, quien entonces era el gerente general del equipo. La gente de Indiana quería que se llevara al favorito local Steve Alford, quien acababa de ganar un título de la NCAA en IU. Walsh dijo que nunca tuvo ese pensamiento.
Tenía en mente a Johnson, quien en la escuela secundaria fue el máximo anotador de California State (32.5 puntos) y fue nombrado Jugador del Año del Norte de California.
“Ese chico era bueno”, dijo Walsh desde su casa en Indianápolis este mes. “Entonces, si hubiera podido atraparlo, probablemente lo habría tomado. Pero me di cuenta bastante rápido de que no lo íbamos a atrapar”.
Walsh estudió el borrador. Y cuando dice que estudió, analizó y escudriñó a los jugadores, analizó las estadísticas, miró la cinta y revisó las necesidades de los equipos opuestos en la NBA.
“Podía decirles a todos y adónde iban cuando entré en la habitación”, dijo Walsh. “Entonces, si hubo un cambio, ahí fue cuando tuviste que tomar una decisión rápida porque significaba que un jugador que pensabas que era mejor que el tipo elegido estaba allí”.
Walsh nunca esperó tener a Johnson en 1987. Su investigación le dijo que Johnson se habría ido mucho antes de la selección número 11. Walsh comenzó a conspirar.
Fue a ver al entonces entrenador de los Pacers, Jack Ramsay.
“Tenía una cinta de Reggie y dije: ‘Jack, quiero que veas esto porque no sé si vamos a tener al niño que hemos estado buscando'”, dijo Walsh. “Lo miró esa noche y regresó y dijo: ‘Sí, lo tomaré’. Y dije: ‘Yo también’, y eso fue lo que hicimos”.
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“Las cosas salieron bien”
El draft es muy complicado, dijo Walsh.
“No te puedes conformar con un trabajo”, dijo. “En otras palabras, es posible que necesites un creador de juego, pero tal vez haya otro gran jugador que deberías elegir si no necesitas un creador de juego”.
Con Johnson ya elegido séptimo por los Cleveland Cavaliers en 1987, Walsh no buscó el puesto. Pasó por alto su necesidad de un base y se hizo cargo de este gran jugador, Miller.
Entonces Walsh se recostó y esperó a que comenzara la temporada. “Espero como el infierno que Reggie sea bueno”.
Walsh compara la selección de draft con ser corredor de bolsa.
“Estoy seguro de que para los muchachos de Wall Street es como elegir la acción correcta. Piensan que todo irá bien, pero no están seguros de que vaya a estar bien”, dijo. “Tienen toda esta información que dice que todo estará bien, pero no siempre está bien”.
Por suerte para Walsh, Miller se fue. Dice que supo de inmediato que había tomado la decisión correcta.
“No me importa lo que te elijan, de repente, cuando vienes allí y tienes que jugar para un equipo profesional, estarás expuesto muy rápidamente porque hay elementos en el juego profesional. que tú no he tratado en absoluto”, dijo Walsh. “Se notaba por la forma en que jugaba que no estaba intimidado en absoluto. Así era Reggie”.
Miller es ampliamente considerado el mejor jugador de todos los tiempos de los Pacers. Fue un jugador incondicional de Indiana que jugó los 18 años de su carrera en la NBA con los Pacers. Fue seleccionado cinco veces al Juego de Estrellas, lideró la liga cinco veces en porcentaje de tiros libres y ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996.
“Puedo decirte esto. Fue ridículo la cantidad de tiros que conectó en el último segundo”, dijo Walsh. “¿Y al final del partido, cuando estaba muy apretado y cometieron una falta? En el momento en que la cometieron, solo agregué en mi mente dos puntos en el marcador y él siempre ha marcado”.
Johnson, la primera selección de Walsh en el Draft de la NBA de 1987, jugó su primera temporada en Cleveland y luego pasó una década con los Phoenix Suns. Fue tres veces All-Star de la NBA y llegó a los playoffs todos los años de su carrera después de su temporada de novato. En 2001, los Suns retiraron el número 7 de Johnson y lo incluyeron en su Ring of Honor.
“Resultó ser un muy buen jugador”, dijo Walsh. Johnson luego se desempeñó como alcalde de Sacramento de 2008 a 2016.
Miller también se convirtió en alcalde, el rey de los Indiana Pacers.
“Las cosas salieron bien”, dijo Walsh.
Siga a la periodista deportiva de IndyStar, Dana Benbow, en Twitter: @DanaBenbow. Póngase en contacto con ella por correo electrónico: dbenbow@indystar.com.
